Темрява поглинула небо і не залишила місця зіркам. Лише місяць освітлює жваве перехрестя. Шум натовпу і машин долинає до мене приглушено, ніби перебуваю в акваріумі.

Я з Айною – світловолосою дівчиною, тіснюся серед людей, чекаючи на зелений сигнал світлофора. Ми стоїмо так близько, що ледь не торкаємося одне одного руками. Раніше ми забивали будь-які паузи розмовами, але зараз нам достатньо просто бути поруч. Я подивився на самотній місяць, потім на Айну. На її обличчі розпливається ніжна усмішка, а очі виблискують під місячним світлом. Ніколи не бачив її мрійливою і вразливою. Мені хочеться поділиться з нею своїми почуттями, але відповідних слів знайти не можу. Ця ситуація для мене знайома і водночас відбувається вперше.

Щойно світлофор перемикається на зелений, мої груди пронизує холод, гострий, як відчуття самотності. Це не просто холод: відчуття, що весь світ може зникнути. Раптом я відчув легкий дотик до моєї руки. Айна випадково зачепила мою руку чи шукала її навмисно? Я обіймаю її пальці м’яким дотиком, і, коли наші погляди зустрічаються, моє тіло наповнюється теплим спокоєм, витісняючи тривогу.

“Ходімо, Ерік”, – порушуючи мовчання, каже Айна. Я посміхаюся їй у відповідь, даючи згоду. Переступивши через тротуар, я відчув, як тіло стиснулося від хвилювання. Рука Айни стає крижаною. Серце починає битися сильніше. Раптово мене зустрічає потужний удар. Земля зникає під ногами…

Прокинувшись, уже лежу на асфальті. Сильний біль охоплює все тіло, і я не можу поворухнутися. У голові повторюється одне запитання: “Що сталося з Айною?”. З останніх сил я намагаюся зробити вдих, але удар позбавив мене цієї простої можливості. Картинка перед очима стає дедалі чіткішою. Я повільно перевертаюся на бік. Пробиваючись крізь яскраве світло фар, мій погляд падає на Айну, яка мляво лежить на асфальті. Спираючись на лікоть, намагаюся підняти тремтяче від болю тіло. У повітрі лунають крики людей, змішані з шумом транспорту, що рухається. Побачене пронизує мене в груди, немов куля, і я відчуваю, як страх стискає моє серце. Навколо покаліченого тіла Айни розстеляється червона калюжа, ледь відбиваючи світло ліхтарів. Немов морок поглинає мене: перед очима починає темніти.

Вона мертва?

Згодом мій зір повертається, і я бачу знайоме дно двоярусного ліжка. Тиск у грудях почав спадати, і я зміг наповнити легені киснем. Повернувши голову, я озирнувся – перебуваю в гуртожитку. Намацавши телефон під ковдрою, я подивився на час: 8:10, п’ятнадцяте вересня. Через двадцять хвилин починається перша пара.

***

Останнім часом мені став снитися один і той самий сон. Якщо раніше я бачив уривчасті образи аварії, то тепер я можу розгледіти місце, де все сталося. Якщо не помиляюся, це перехрестя знаходиться недалеко від університету, в якому я навчаюся. Сподіваюся, цей сон не стане пророцтвом.

Незважаючи на ясне сонце і тепло, на обличчях перехожих читається “знову на роботу”, “ще один паршивий день мого життя”. Вони йдуть, втикаючи у свої телефони. Хтось ходить в окулярах доповненої реальності, що давно увійшли в тренд. Хотів би і я придбати такі ж.

Непомітно для себе, я прийшов до автобусної зупинки, де ми зустрічаємося з Айною. Вона завжди приходить першою, але цього разу її не було. Дивно. А раптом це був не сон? Дурниці. Я починаю марити, але контролювати свої думки у мене не виходить. Раптово я гостро відчув погляд на собі. Хтось схопив мене за спину, пролунав хрипкий голос: “Ось ми і зустрілися”. Тіло немов ударила блискавка. Я різко обернувся і побачив там…

– Ахах, злякався? – це був заливистий сміх Айни. Схоже, тим самим спостерігачем була вона.

– Виглядаєш відстійно. Щось сталося? – поцікавилася вона.

– Просто безсоння. Все добре.

– Хіба це добре?

– Я в порядку. Справді.

Насправді, мені стало набагато краще, щойно я побачив Айну. Її можна зрозуміти. Виглядаю я і справді як мрець. Мені не дуже хочеться розповідати про той сон. Буде дивно чути від когось, що йому сниться твоя смерть… Треба задати тему.

– Як же швидко пролетів час. З моменту надходження минуло два тижні, а за відчуттями як два довгих дні. Тобі так не здається?

– Звучить ніби ти збираєшся помирати, – з усмішкою сказала Айна. – Якщо це й були два довгих дні, то вони були насиченими та веселими.

Настала незатишна пауза, після чого Айна продовжила:

– До речі, вчора залила тік-ток із кастомним бомбером із нової колекції. За ніч набралося тридцять вісім тисяч переглядів.

 Дивно. Для акаунта з десятьма тисячами підписників це хороші цифри. Зазвичай її відео набирають по тисячі переглядів. Раптом я помітив відео на понад двісті тисяч переглядів. Напевно здалося, тож вирішив запитати про що воно і чому вона не розповіла раніше. Але у відповідь отримав: “Не важливо”. Я зайшов зі свого телефону і побачив танцювальний відео у багатошаровому джинсовому костюмі, який вона сама ж пошила.

– Це все через тупий тренд. Думаю його видалити.

– Ти чого? Їм точно сподобався саме одяг. Подумай, який сенс в одязі, якщо його не демонструвати на собі?

– Ти маєш рацію. Але тренд і справді відстій.

Ми почали переходити дорогу. Здалеку почала гудіти сирена. Гул стає дедалі гучнішим, але не зрозуміло звідки.

– Раз сьогодні п’ятниця, давай погуляємо після пар? – запропонувала Айна. Для мене це було, як традиція, тож не замислюючись погодився.

Дійшовши до середини дороги, перед нами пролітає швидка допомога. Я машинально схопив Айну за руку і відсмикнув її назад. Не розрахувавши сили, втратив рівновагу і почав падати.

Приземлившись на підлогу, я опинився в аудиторії. Так вийшло, що я впав зі стільця останньої парти. Тиша. Піднімаючись на ноги, я вже був готовий до майбутнього осуду, але інші студенти і лектор сиділи в телефонах, не звертаючи на мене уваги. Тишу порушує дзвінок закінчення пари. Не затримуючись, я попрямував до виходу.

Чому Айну постійно намагаються збити в моїх снах? Уже 14:31, а я не пам’ятаю, як прийшов сюди. Невже я спав увесь цей час? Треба дізнатися все в Айни. Вона, найімовірніше, чекає на мене біля головного входу і мав рацію.

– Швидка допомога… сьогодні проїжджала? – стривожено запитав я.

– Так. Ти ще вибачався за те, що так різко відсмикнув мене. Щось сталося?

– Ні. Нічого. Мені потрібно сходити до декого. Пройдешся зі мною?

***

Правду кажучи, мені не хотілося здатися дивним перед нею. Не пам’ятаю, щоб у мене були друзі, з якими я почувався комфортно, скоріше знайомі по нещастю. Ми підійшли до пішохідного переходу.

Червоне світло. Усе так схоже на мій сон: дорога, там де ми стоїмо і… Серце починає бити тривогу. Мій погляд упав на те саме місце, де тоді лежала Айна. Відчуття, ніби на мене опустився важкий тягар, придавивши ноги. Не можу зрушити з місця. Закривавлена дорога. Повітря, мені не вистачає повітря.

– Гей, Еріку. Нам час іти. Ти мене чуєш?

Не хочу, щоб це повторилося. Ні. Айна не переходь. Голос став віддалятися.

– Ерік…

– Ерік, ви тут?

Що? Я кинув блукаючий погляд у простір: маленька кімната, світло з вікна сліпить очі, а за ним чоловік із сивиною в кріслі навпроти мене. Це кабінет психотерапевта.

– Вибачте, Док, трохи задумався.

– Ви зупинилися на тому, що не можете контролювати те, що відбувається, немає розуміння, що реально, а що сон, – нагадав він. Я кивнув йому у відповідь.

– Якщо пам’ятаєте, вже попереджав, що побічним ефектом препаратів, що я вам даю, є сонливий стан. Не бачу в цьому проблем. Що щодо сну. Ви не думаєте, що це може бути нав’язливий страх втрати вашого друга?

– Мені все одно на причини. Хочу позбутися всього, що зі мною відбувається. Я вже не розумію, що реально, а що ні.

– Еріку, ви можете налагодити своє життя, але. На це потрібен час і регулярна терапевтична робота.

– Я нікому не дозволяю влазити у свою голову.

Док смиренно встав з крісла і попрямував до шафи, де лежали всі препарати. Взявши що потрібно, він повернувся на своє місце.

– Прийміть її, якщо ваш стан гірший нікуди. Вам стане легше, а спати будете, як немовля. Але ціна цьому – часткова амнезія. Це не аксіома, але така ймовірність є, – сказавши це, лікар передав мені паперовий згорток з однією капсулою. Я і так уже на межі, тож одразу проковтнув капсулу. Вставши з крісла і подякувавши Доку, я покинув кабінет.

***

– Ти бачив обличчя того касира? Він справді думав, що в моєму смаку? – усміхаючись сказала Айна.

– Мене більше потішило, що він вирішив, що ти загубила гроші біля каси.

– Ось тобі й безконтактна покупка.

Неподалік від університету є сквер, де я з Айною лежу на газоні. Ми обговорювали те, як провели сьогоднішній вечір: чесна крадіжка в продуктовому магазині, викрадення оплачених електросамокатів… Цього разу наші розваги були небезпечнішими за звичайні. Попиваючи газовану воду, ми проводжали захід сонця.

– Ти мав рацію. На парі з економіки, я прогнала фото одягу через нейромережу. А як модель використала фото східної брюнетки. І вуаля, за сьогодні це відео набрало 87 тисяч переглядів.

– Ого. Виглядає як реальна людина. Тепер ти можеш робити їх скільки завгодно.

– Скоро про мій бренд дізнається весь світ і я буду заробляти мільйони.

Айна часто посміхається, але цього разу вона радіє, як дитина – рідкісне видовище. Проводити час із нею завжди приємно. Але я досі не розумію, чому в перший день навчання, серед натовпу першокурсників, вона підійшла саме до мене? Не зміг стримати свої сумніви, я запитав прямо:

– Слухай, Айна. Чому ти цілими днями проводиш зі мною час?

Не замислюючись, Айна відповіла: “Тому що ти справжній”. Я не відразу зрозумів значення цієї фрази і вирішив уточнити.

– Більшість людей, з ким я спілкувалася, прикидалися, грали, – сказала вона, піднявши розкриту долоню до неба, сказала Айна. Ця недомовленість ще більше заплутала мене. Після паузи Айна запитала. – Цікаво, а які в тебе плани на життя?

Це запитання вбило цвях у труну моєї невизначеності. У голові порожнеча, а в грудях колючий біль. Що привело мене до цього університету? Що відбувалося в минулому? І що чекає на мене в майбутньому? Я завжди хотів забути про проблеми і біль, що відчував раніше. Але зримі страждання змінилися на страждання, причини яких я вже перестав розуміти. І які в мене можуть бути плани? Чого я бажаю? Крім як назавжди залишитися з Айною, нічого. Але сказати я цього не міг.

– Не думав про це. Швидше знайду роботу. Дочекаюся 23-річчя і як сирота отримаю законну квартиру.

Сонце сховалося за горизонт. Червоне небо охопило місто. Відчувши втому, я відкинувся на спину і заплющив очі. Після заспокійливої тиші, я почув одне слово. Воно нічого не означало, якби це сказав хтось інший; але для мене, почуте від неї – рівносильно смерті.

– Нудьга…

Розплющивши очі, я побачив знайоме дно двоярусного ліжка. Це був сон? Повернувши голову, я озирнувся – перебуваю в гуртожитку. Нащупав телефон під ковдрою, я глянув на час: 8:10, п’ятнадцяте вересня. Стоп. Хіба сьогодні не має бути шістнадцяте? Я швидко одягнувся і вибіг до виходу.

Окинувши поглядом вулицю, не побачив жодної душі. Усе виглядає так, наче пропущено через чорно-білий фільтр. Це все ще сон? Не шкодуючи сил, я вкусив великий палець руки і відчув різкий біль. Нічого не змінилося.

Невдовзі я відчув на собі погляд і миттєво обернувся. На секунду між будинками промайнула тінь. Ще одну тінь помітив за деревом, на даху, за стовпом. Не зрозуміло, їх багато чи одна тінь швидко переміщується. Я побіг у бік зупинки в надії побачити Айну. Звук мого бігу і легкий подих вітру у вухах – ось усе, що я чую. Що ближче наближався до порожньої зупинки, то більше вітер став нагадувати шепіт, ніби тіні хочуть сказати мені: “Немає життя тобі”.

Звук бігу став лунати луною, після чого почав нашаровуватися один на одного, створюючи шум. Я різко зупинився, закриваючи руками вуха, стиснувши очі. Раптом шум почав змінюватися на гул автомобілів і пішоходів, які розмовляли. Розплющивши очі, повз мене, як ні в чому не бувало, проходять люди. Якого біса? Випадково мене зачіпає діловий чоловік, що тримає телефон біля вуха. Що з його обличчям? На секунду мені здалося, що на ньому не було обличчя – порожнеча. Погляд інтуїтивно кинувся в бік зупинки, де й стоїть Айна, махаючи мені рукою.

– Айна, ти це бачила?

– Про що ти?

– Люди. Нікого не було, крім дивних тіней. Потім усі знову з’явилися. Ще чоловік без обличчя і…

– Вибач, але я не розумію в чому прикол жарту. Виглядаєш схвильованим.

Точно, дата. Я попросив Айну показати телефон, але дати збіглися.

– Айна, яке вчора було число?

– Я не звертаю на це увагу. Пам’ятаю, що вчора був четвер.

– Пам’ятаєш те, як ми вчора тусили?

– У тому інтернет-кафе? Так, було весело.

Невже все це був сон? Цього не може бути.

Чому вулиця виявилася порожньою, а Айна все забула? “Пам’ятай, що ціною буде часткова амнезія”, – згадавши про це, я вирішив попрямувати до Доку.

***

– Що за ліки ви мені дали? Через них люди зникають з вулиць, а потім з’являються знову, ніби нічого не сталося!

– Хіба ви записані на сьогодні? Я попереджав вас про можливі побічні ефекти у вигляді тимчасової амнезії сприйняття. Але справді дивно, що забувають усі, крім вас. Можливо, ваш організм влаштований інакше.

– Знаєте що я зрозумів. Усі дивацтва, що зі мною відбуваються з вашої вини. Ліки, які ви давали, довели мене до такого стану.

Мої звинувачення не змогли збити з пантелику Доктора. Він відповів спокійно, не змінивши виразу обличчя:

– Гадаю, нам варто почати глибшу терапію, не обмежуючись тільки прийомом ліків. Давайте розберемося в причинах ваших видінь і втрати зв’язку з реальністю.

– Мені набридло вислуховувати від вас одне й те саме. Якби не ваші таблетки, я б почувався набагато краще. Скажіть, коли і з якої причини я до вас потрапив?

– Ерік (прізвище), 17 років. Вас направили до мене 5 років тому після одного інциденту в інтернаті. Закритий у собі, любили занурюватися в усвідомлені сновидіння, цікавилися створенням ігор.

– Це була б правда, якби я щось пам’ятав.

– Розумію. У вас і раніше були проблеми з пам’яттю. Але зараз ваш стан гірший нікуди. Ви зможете все згадати, якщо довіритеся мені. Я допоможу знайти відповіді в глибинах вашої підсвідомості.

Дивлячись на психотерапевта, я звернув увагу на вікно позаду нього. На даху п’ятиповерхового будинку, через дорогу, стоїть чорний гуманоїдний силует, але… кінцівки. Його руки і ноги вдвічі довші порівняно з тілом. Мені це ввижається? Ноги стали довшими і він зробив крок уперед. Вставши на дорогу, істота почала наближатися до мене, залишаючись на рівні вікна.

– Подивіться, у вікні монстр.

Доктор насупився, мабуть, подумав, що це жарт. Встав з дивана, уважно оглянув вікно. “Я нічого не бачу”, – сказав він. Присівши назад, Доктор відкрив огляд до вікна – і справді нікого. Він точно був там.

Вікно почало покриватися темною в’язкою субстанцією, закриваючи єдине джерело світла. З жахом, я схоплююся з крісла, вказуючи на вікно.

– Ви серйозно не бачите цього?

– Усе добре, Еріку. Зробіть глибокий вдих і заспокойтеся.

Темрява поглинула всю кімнату. У цей момент пролунав пронизливий жіночий крик – це Айна. Я підірвався з крісла і кинувся до виходу з кабінету. Там, у кінці темної частини коридору, я зіткнувся з ним – чорним, як безодня, монстром. Його величезне тіло виглядало, немов собака, що вирвався з ланцюга, готовий з’їсти кого завгодно. На його масивних руках виблискували гострі, як кинджали, кігті, готові розірвати будь-яку жертву. І лише вискалена широка усмішка вимальовувалася на його похмурому обличчі.

Айна раптом завмерла, немов статуя, побачивши щось жахливе, приховане в тіні. Її очі широко розкрилися, і в них я побачив відображення якогось невидимого жаху. Її тіло напружилося, готове до негайної дії, чи то втеча, чи то боротьба. Руки її злегка тремтіли, тоді як погляд невідступно спрямувався на похмурий кут, де, як я припустив, зачаїлося джерело її страху…

Це точно реальність чи я збожеволів?