…2160 рік. У небі витають безліч маленьких крапочок, але якщо придивитися, то можна розгледіти у них справжніх повітряних зміїв. Таких же, яких діти запускають влітку для забавки. От тільки ці набагато масивніші, подібні більше до літаків…

Мої пальці під столом намагалися зав’язати неможливий вузол, поки я з усіх сил вдавала, що зосереджена на молодшому братові. Ну, не зовсім молодшому — нас розділяв лише рік. Але Марк завжди був для мене тягарем. Здавалося, батьки завели його спеціально як «подарунок» для мене.

– Тож, уявляєш, Шевченчиха просто вліпила мені двійку ні за що! Ну, тобто так, я справді розмовляв… гаразд, шепотівся з друзями. Але ж я знав усі відповіді! А вона ще й наказала переказати батькам, що чекає на них, — останні слова Марк вицідив крізь зуби. Він зовсім згорбився.

– Чорт, Марку, хіба я не просила тебе поводитися нормально? Батьків немає! Як я маю дзвонити їм на… – я ледь не бовкнула «Землю». Язик виявився повільнішим за думки, і за це я була вдячна. – У Флоренцію?

– Сказала відмінниця, – буркнув він.

– Ти досі вважаєш, що хороші оцінки – це просто вроджений талант?

Очі Марка звузилися. Він ладен був вигадати будь-що, аби виправдати свої лінощі. Хоча батько, кажуть, у його роки робив так само. Досі дивуюся, як він став ученим.

Ми доїли нашу швидку вечерю – молоко з пластівцями. Марк уже збирався дременути до своєї кімнати, але я перехопила його рух:

– Посуд сьогодні на тобі. Або можеш просто зараз іти в кабіну керування Змієм, як забажаєш.

У відповідь на мої слова хмара, що пропливала прямо під нашим вікном, раптом згустилася, а на головній панелі спалахнув сигнал тривоги: «Увага, вхід у зону туману». Я зітхнула. Брат миттєво прийняв рішення і поплентався з брудними тарілками на кухню. Як завжди — все найважче та найнудніше лишається мені.

***

Кабіна керування Змієм була далеко не чистою. Щоразу після зміни брата я знала, що знайду там безлад. Особливо я терпіти не могла крихти від чіпсів на підлозі — ну хто їсть, коли керує Змієм? Не те щоб я сама була королевою чистоти, але все ж таки.

Я глибоко вдихнула і постукала. Мене обдало хвилею сорому: дядько Ілля люб’язно погодився підстрахувати нас вдень, поки ми в школі, а він терпіти не міг розгардіяш, який лишав Марк. Але деякі речі незмінні.

Двері відчинилися, і я побачила обличчя чоловіка років тридцяти. Він усміхався, як завжди, а в очах світилася та сама радість життя. Справжній ас. Професіонал, якого наймають, якщо у вас немає часу на польоти.

– Мері! Я зовсім втратив лік часу. Твоя зміна, так… Але ти виглядаєш такою втомленою, можливо…

– Дякую, дядьку, але мій розклад стабільний. Кейт уже підготувала вам кімнату.

Дядько вклонився і зник у нескінченних коридорах. Нарешті я була одна. Коли я поклала руку на шкіряну оббивку, мені здалося, наче Змій злегка пульсує в такт моєму серцю. Точно занадто втомлена.

Я впала в крісло, і перед очима розгорнулася неймовірна картина: десятки інших Зміїв у різних куточках неба. Час, коли всі забирають дітей додому (буквально!) і прямують на парковку в НебоПарк. Саме туди я і тримала курс.

Я позіхнула, але раптом завмерла. Поруч, за панеллю іншого Змія, я побачила однокласника – Павла Черніговського. Його родина була легендарною, і їхній Змій вражав: масивний корпус на сотню людей, розкішна кабіна та довгий хвіст позаду — місце для слуг. Наш був скромнішим, хоча все одно більшим, ніж у звичайних сімей.

Я змусила себе дивитися вперед. Керувати Змієм неважко, якщо бути уважною. Це як літак, тільки простіше. Але мою увагу прикувало інше.

Червона кнопка екстрених сигналів раптом спалахнула яскраво-жовтим. Цей колір використовувала лише наша родина. Я швидко схопила клаптик паперу і почала записувати код, який блимав індикатор:

«ЗЕМЛЯ. НЕГАЙНО».

Лише два слова. За правилами я мала передати це в Центр, щоб вони вислали рятувальників. Але був один нюанс. Величезне «але». Це не був звичайний знак. Жовтий колір і точка відправлення – Земля. Місце, де люди не бували століттями. Заборонене, мертве місце. Тільки двоє людей могли надіслати таке.

Мама і тато ризикнули всім, довіривши це мені. Я закусила губу. Мені треба на Землю. Треба врятувати їх. Я не могла чекати чи кликати на допомогу — я не мала права ризикувати ще кимось.

– МЕРІ! — крик Марка вирвав мене з думок. Секунда – і ми б врізалися. Я миттєво відкинула папірець і вчепилася в штурвал. Фух.

– Може, мені все ж варто взяти цю зміну? – голос брата тремтів.

– Не цього разу, Марку. Слухай, у мене ідея: чому б тобі не піти на ночівлю до друга?

– Ти вирішила розбити Змія, але через свій практичний розум спершу хочеш позбутися мене? – він підняв брови. Я б усміхнулася, якби серце не вискакувало з грудей.

– Хіба я не можу просто побути хорошою сестрою?

Марк вирішив, що від таких пропозицій не відмовляються. Я лише наказала йому взяти з собою Кейт – я була у відчаї, але не настільки, щоб залишати його одного. Коли сусідній Змій підійшов впритул і брат перестрибнув на нього, я видихнула. Присмак крові в роті нагадував про паніку. Дочекавшись, поки ми залишимося останніми в черзі, я розвернула наш дім і спрямувала його вниз. Прямо до Землі.

                                                                   ***                                     

Було страшно. З кожною секундою хмари ставали щільнішими, закриваючи огляд. Мене тримала лише жовта кнопка та фото батьків на фоні дивних дерев. Я бачила рослини тільки в НебоЗаповіднику, а ці виглядали інакше.

Радар почервонів, і я вимкнула його — нехай екран буде чорним, аби Центр мене не засік. Світло на носі Змія прорізало суміш туману та льоду. Зуби цокотіли: економлячи енергію, я вимкнула обігрівач, і це було помилкою. Онімілими пальцями я викрутила термостат на максимум.

А потім туман розсіявся. Все змінилося. Піді мною не було нічого живого. Усе було брудним: купи пакетів, гнила їжа, якісь темні плями, схожі на чорнило. Я вхопилася поглядом за пласку скелю і з точністю майстра посадила Змія. Він лише жалібно заскрипів.

І тут я побачила його. У дверях стояв дядько Ілля. Очі повні страху та цікавості. У паніці я про нього забула. На мій подив, він не намагався мене відсторонити від штурвала чи просто зупинити. Він давно сприймав мене як повноправну дорослу.

– Знаєш, Мері, я люблю пригоди, – сказав він спокійно.  Але цього разу я чекаю на дуже детальні пояснення.

В голові я перебрала свої можливі варіанти. Може, відключити його? Однак його висока та міцна статура не давала такого шансу. Раптом я сіла прямо. До мене дійшло, що це, можливо, політ із квитком тільки в один бік.

***

Ілля не зронив ні слова. Він слухав кожне моє речення. Я навіть помітила хвилю захоплення в його очах, але не знала, чому саме він дивувався: моєму рішенню чи тому, як спокійно та структуровано я відповідала.

Я сьорбнула чаю. Дядько зробив так само. Він дивився у вікно, за яким не було жодної ознаки життя. Нарешті він глухо кашлянув.

– Ну, якщо твої батьки справді тут і їм потрібна допомога… Ми можемо або встигнути вчасно, або запізнитися. Ти кажеш, сигнал прийшов пів години тому?
– Це був не зовсім сигнал SOS. Жовте світло зазвичай використовують, щоб просто привернути увагу, незалежно від змісту повідомлення.
– І ти кажеш мені це чому?
– Ви запитали, і я відчула, що справді винна вам пояснення.
– Або тобі просто потрібен дорослий, який допоможе.

Я знизала плечима. Можливо. Я не була впевнена у своїх подальших діях, але я вміла приймати важкі рішення у скрутні часи. Можливо, це було трохи безвідповідально, проте рішуче.

-То коли ми виходимо назовні?
– Залежить від обставин. Якщо там є кисень — негайно. Якщо ні…
– Мері, я дуже сподіваюся, що у тебе знайдеться хоча б одна киснева маска?
– Гм… Так.
– Це прозвучало не надто переконливо.

Ну, гаразд, мої плани не були ідеальними.
– Там, позаду, має бути кілька, – впевнено сказала я.
– Немає. Я перевірив, як тільки прокинувся.

Залишався лише один шлях: вийти і перевірити все на собі. Ми стояли біля дверей. Я притиснулася носом до скла так сильно, що намагалася розгледіти кожну дрібницю зовні. Пальці на руках і ногах похололи — так завжди буває, коли я нервую. Дядько, навпаки, здавався непорушним каменем. Без жодного попередження він різко прочинив двері й ступив назовні. Зробив глибокий вдих.

Кілька секунд він мовчав. Я вже хотіла затягнути його назад, але паніка – жахлива річ, вона паралізує. Я вчепилася в ручку дверей, озираючись навколо в пошуках небезпеки.

Він обернувся. На обличчі грала хитра посмішка.
– Ви блефували! – вигукнула я. Хвиля сорому, змішана з гнівом, накрила мене.
– Насправді я перевіряв. Знаєш, деяким отруйним газам потрібно хвилин п’ять, щоб проявити перші симптоми.

Але його очі казали про інше – вони іскрилися грайливістю, натякаючи, що потреби стояти там так довго не було. Я схрестила руки на грудях і, не дивлячись на нього, вийшла зі Змія.

Ого. Я чекала на застояне повітря, важке і сухе. Але воно було кращим, ніж у небі. Вологе, свіже і трохи прохолодне – саме таке, як описують у книжках дев’ятнадцятого століття. Це вразило б мене сильніше, якби навколо не було стільки бруду. Поблизу все виглядало ще гірше.

– То ось чому ми тут більше не живемо.
– Частково, – дядько озирнувся і підняв пластикову пляшку. На ній чітко виднілася дата: 2156 рік.
– Але ж її зробили всього кілька років тому!
– А ти думала, куди діваються всі відходи? Сюди, на Землю.
– Але в школі нам кажуть, що їх викидають на ПС.
– ПС – це абревіатура від Планета Сміття. А ще це назва, яку вчені дали Землі.

Я не слухала його. Мою увагу прикувало щось, що стрімко рухалося в наш бік.

***

– Дядьку Ілля…
– …Тож вони зробили це…
– Дядьку?
– …заради власної совісті, розумієш! Так абсурдно — вони просто взяли цілу планету і перетворили її на звалище! І…
– ДЯДЬКУ!
– Аргх, що? — його обличчя скривилося, але невдовзі він і сам побачив причину моїх страхів.

Велика, ні, гігантська істота, завбільшки з чотири футбольні м’ячі, котилася прямо на нас. У неї був довгий, змієподібний хвіст, але зовсім гладенький. На голові, або просто на верхній частині, виділялися два трикутники — чи то вуха, чи, можливо, крила. І величезний рот, зашитий нитками. Жодних очей, тож про зоровий контакт не могло бути й мови. Навіть зазвичай спокійний дядько напружився.

Тим часом істота підходила все ближче і ближче. Ми зробили крок назад. У відповідь вона тільки почала котитися швидше. Я розвернулася в ту ж мить, що і дядько, намагаючись відчинити двері нашого Змія. Проте я помітила отруйний плющ, який вже встиг заблокувати їх.

Куля прокотилася ще метр. Втекти від неї було неможливо. Принаймні, вона не вкусить, поки її рот зашитий, правда? Та й на вигляд вона не здавалася отруйною. Просто дивною. Вона була такою багатоколірною, що більше нагадувала згорнуту клаптикову ковдру, ніж звичайну живу істоту.

Дядько став переді мною, готовий захистити у разі нападу. З кожною секундою ситуація ставала все менш приємною: плющ вкрив уже половину Змія і був близький до того, щоб розірвати його м’яке дно, поки куля котилася на нас, наче сама доля.

Куля раптом зупинилася. Здавалося, вона б навіть ніяково глянула на мене, якби мала очі. Вона покрутилася навколо нас і кинулася навтіки. Тільки зараз я побачила гігантський плющ, що переслідував її. Наш Повітряний Змій просто опинився у нього на шляху, і рослина не збиралася його оминати.

Дядько забув про всі інструкції щодо цілісності Змія і, схопивши мене за руку, як п’ятирічну дитину, помчав, наче спринтер. Мої ноги ледь торкалися землі, поки ураган із лози дихав нам у спину.

Бідолашна куля почала втрачати швидкість. Не довго думаючи, я підхопила її на руки й побігла з нею. Моя совість була чистою: сьогодні плющ нікого не з’їсть.

Нарешті ми дісталися чорної річки. Або це зовсім не була річка. Вона виглядала смертельно небезпечною, але куля вистрибнула з моїх рук і пірнула прямо в неї. Ми з дядьком перезирнулися. Було так тихо і так страшно. Але які ще варіанти ми мали? Стрибнути туди чи залишитися тут із не дуже дружньою рослиною?

Чорна рідина на дотик нагадувала желе. Я намагалася втриматися на поверхні, або принаймні тримати ніс над водою. Щось важке шубовснуло поруч. Дядько. Він важко дихав, намагаючись не піти під темну воду-желе повністю.

– Якщо ми виживемо, я точно сідаю на дієту.
Я посміхнулася. Дядько Ілля знав, коли потрібен хороший жарт.

Тихий шурхіт пронісся над нашими головами. Чи перед нами. Чи під нами. Мої навички орієнтації тут були близькі до нуля. Мозок боровся лише за те, щоб триматися нагорі.

П’ять. Чотири. Три. Два. Один. Все ще шурхіт. Плющ все ще тут. Я відчула, як руки налилися свинцем, а тіло почало тонути…

***

Тепла куля в руці – це було перше, що я відчула. Я почала кашляти, відчуваючи щось огидне в роті. Чиїсь руки – дядькові? – накрили мене ковдрою. Я розплющила очі й побачила його. А поруч лежала та сама істота.

– Ця куля дуже віддана. Вона приклеїлася до тебе з того моменту, як ти почала тонути. Мушу подякувати їй: без її допомоги я б ніколи не зміг тебе витягнути.
Слова дядька здавалися трохи плутаними. Але він хвилювався. Звісно, хвилювався.
– Хороші новини: плющ не з’їв усього Змія, тільки дно. Тож приземлення відтепер будуть жорсткими.

Його кроки стихли в коридорі — можливо, пішов за їжею. Я трохи підвелася, дивлячись на кулю.
– Дякую тобі, якщо ти мене чуєш.
Вона трохи перекотилася, ніби відповідаючи.
– Тобі не здається, що це грубо – весь час називати тебе кулею?
Істота завмерла.
– Як щодо… Катобок? Ти круглий, як Колобок, і маєш котячі вуха.
Він крутнувся на місці. Я сприйняла це як «так».

Ми з дядьком приготували швидкий сніданок — тости та яйця. За вікном сходило сонце, ще яскравіше демонструючи катастрофічний стан Землі.
– Ми все ще не знайшли батьків.
– Мені шкода, звісно, – почав дядько. – Але коли? Під час нашого забігу, запливу чи поки ти була без свідомості?
– Але ми маємо зробити це хоча б зараз.
Дядько позіхнув. Він хотів спати, але намагався це приховати.
– Можливо, після короткого сну. Розбуди мене за годину.
Він загорнувся в ковдру і заснув у кутку. Катобок підкотився ближче до мене. Десь далеко почувся шурхіт. Плющ шукав нас. «А що, якщо мама і тато…». Я зупинила цю думку. Плющ не міг їх знайти. Тепер мені просто треба трохи відпочити.

***     

Дядько прокинувся навіть раніше, ніж за годину. Ми зібрали трохи їжі та взяли пістолет на випадок нової зустрічі з Плющем. Катобок слідував за кожним моїм кроком. Я посміхнулася – ця істота була такою милою.

Ми йшли годинами, обмінюючись короткими фразами. Оглянувши кожну печеру поблизу, я почала сумніватися в точності координат. Навіть дядько перестав жартувати. До полудня ми влаштували короткий обід біля вогнища. Відчай ставав дедалі глибшим – до самого вечора жодного сліду. Ні фото, ні клаптика тканини, навіть відбитки ніг були тільки нашими.

– Катобоку, можливо, ти знаєш інші дороги? Можливо, ти зустрічав моїх маму і тата? Оксану і Кирила? Ні?
Він лише перекочувався з боку в бік. Навіть він, мешканець цього світу, нічого не знав. Дядько не втрачав надії і намагався детальніше описати Катобоку тих, кого ми шукали:
– Двоє дорослих. Жінка з темним волоссям і білим пасмом посередині. Чоловік дуже високий, має червоний браслет з рубінів…

Раптом Катобок здригнувся. Він стрімко кинувся в іншому напрямку.
– Але ми вже там були! — крикнула я, але він не слухав. Ми побігли за ним.

Знову та сама печера. Але замість того, щоб увійти в неї, Катобок просто зник під нею. Я завмерла в подиві. За кілька секунд з’явилася частина його мордочки — він дивився на нас незадоволено. Я першою пішла туди і… впала в яму. Це був не тунель, а підземний зал!

З подивом і щастям я побачила багаття, яке згасло зовсім недавно. Я прискорила крок.
– Мамо! Тату!
Мій голос був таким гучним, що дядько позаду аж здригнувся. Двоє дорослих обернулися. Я боялася, що це будуть не вони, але це були вони – мої батьки! Ми кинулися в обійми один одному.

– Мері! Ти знайшла нас! Але… – мама виглядала спантеличеною. Тато теж щось тихо сказав. Коли я нарешті відсторонилася, я побачила те, що вони приховували.

Сотні Катобоків. Різних кольорів, форм і розмірів. Мій новий друг миттєво злився з ними. Усі вони здавалися величезним неоновим океаном, який тільки і чекав нові краплинки води.
– Що це за істоти?
– Це впалі Повітряні Змії, — відповів тато. – Той, що був з тобою, належить родині Лисів. Пам’ятаєш, ми казали, що твоя бабуся походила звідти?
– Ви хочете сказати, якщо на Зміях ніхто не живе…
– Вони падають сюди, як і будь-яке інше сміття, – закінчила мама.

Це було занадто для людини, яка вважала Зміїв просто машинами.
– Кожна машина має душу, – раптом сказав тато. – Тільки у Зміїв вона найбільш просунута. Однак люди забули про це дуже давно.
– То ви прийшли сюди, щоб врятувати їх?
– Ні. Їх неможливо врятувати, – тато нахилив голову. – Але, можливо, якщо ми покажемо їх уряду, виробництво Зміїв зупинять.
– Але чому? Вони теж живі! Навіщо припиняти їх створювати?

Мама і тато обмінялися поглядами.
– Бо ці палі Змії – зовсім нові. Ти ще не бачила справжніх диких Зміїв.
– Це і є головна причина, чому люди перестали жити на Землі, – гірко додав батько.

Я уважно спостерігала за цими істотами. Неймовірно, як такі невинні створіння можуть спричинити таку катастрофу. За мить пазл у моїй голові склався.
– І отруйний плющ…
– Це був не плющ. Це був дикий Повітряний Змій, – перебила мама.

Я важко ковтнула. Вони справді небезпечні. Як-не-як, Змій на якому прилетіли мої батьки, був знищений Плющем. Але одна думка була ще нестерпнішою: Катобок, мій новий друг, одного дня також стане Плющем. Це боліло дужче за будь-які слова.

Ми негайно повернулися в небо, залишивши палих Зміїв блукати Землею. Батьки мали свою мету: попередити Центр. У мене була інша: врятувати Катобока. І перший крок вже було зроблено: його кругленьке тільце було гарно заховано під моїм об’ємним худі. Я відчувала, як він ледь помітно вібрує – чи то від страху перед висотою, чи то від вдячності. Попереду був Центр із його суворими правилами та батьківська місія, але зараз для мене існувало лише це маленьке тепле серце, що билося в такт моєму. Змій здригнувся, розправляючи невидимі крила, і ми відірвалися від мертвої землі. Я знала: врятувати цілий світ мені не під силу, але врятувати одну покинуту душу – це початок нової історії.

____________